by Jaime Suchlicki-Cuban Transition Project

Recent discussion about Cuba ‘s immediate future centers primarily on two possible variables: the first one explains that Raul Castro is more pragmatic than his older, ailing brother and that once Fidel is gone he will engage in major economic reforms. The second one suggests profound differences between zealots and reformers. Again with Fidel out of the picture, the reformers will prevail and Cuba will begin to change rapidly.
Most analysts agree that a succession has taken place and that Fidel is too ill to resume power. Raul and the military are firmly in control. New leadership is likely to take over the presidency of the Council of State, the Secretariat of Cuba’s Communist Party, and the National Assembly. Yet, as long as Raul is in control, these leaders are likely to take their cues from the younger brother and refrain from taking individual initiatives.
The key question, then, about post-Castro Cuba is not who its new rulers will be or what they would like to accomplish. The key question is whether the institutionalization of the revolution under the control of the military, the party and the security apparatus will survive the transition from the totalitarian, paternalistic rule of Fidel Castro. And equally important, what can any emerging leadership hope to accomplish within the existing socio-political and economic context.
There are also other key and more troubling questions: Will the new rulers be able to exercise any major options at all? Will they fear upsetting the multilevel balance of interests upon which a new government will certainly depend?
The impediments to major change are significant:

-The months, if not years, following Fidel Castro’s death, will be filled by a “cult of personality” emphasizing his main teachings: economic openings will lead to political openings; imperialism is the enemy; and internationalism protects the Cuban revolution.

-The military, the most important institution in contemporary Cuba, has significant legitimacy and respect and is a disciplined and loyal force. It controls more than 50% of the economy. Will they be willing to relinquish this economic control and their prominent role? One of Cuba ‘s major challenges will be how to extricate the military from the economy and put them back in the barracks.

-A terrorized, disorganized and fearful population hoping for change from above, with many hoping to migrate. There is a strong belief among the Cuban people about the efficacy of the security services and an overwhelming fear of their repressive capabilities. The political elite sees the development of a civil society as a major challenge to its absolute authority and a threat to its long term control. The limited gains made by a civil society independent of the Castro brothers in the past few years are the result of a deteriorating economy; disillusionment with the revolution and growing unhappiness with the Castro regime; influence of outside forces; and a limited relaxation of the system’s control. Yet civil society remains weak, not very effective and watched carefully and constantly by the security forces.

The possibility of regime continuity, therefore, seems stronger for Cuba than it was for other communist states. Although their end came suddenly, it took decades of decay to weaken critically the Eastern European regimes and successive leadership changes, as well as Soviet disengagement and acceptance before their collapse.
In Poland where the trade union Solidarity was born in 1980, as the first non-government trade union in communist history, a military-led government remained in power for a decade. In China, the communist regime obtained a new lease on life following Mao’s death, initially through Deng’s reforms and then ultimately through increased repression. In Syria , North Korea , and Jordan, children of former leaders took and retained power. Even in Haiti, the young Duvalier was able to cling to power for almost a decade.
It is likely that Raul Castro will draw some lessons from these events and attempt to satisfy the needs of the Cuban people. He will initially purchase massive amounts of food to satisfy one of Cubans’ major complaints. After a while he may initiate limited economic reforms, allowing private ownership of land in an attempt to increase food productivity; encourage foreign investments in key sectors where Cuba lacks technology or capital, i. e., off-shore oil exploration, ethanol based agriculture; and increase consumer goods imports from China .
Given Raul’s dislike for the niceties of the diplomatic world and his dislike for speech making, he may remain in the background. He will continue to control the military and security apparatus allowing civilians to occupy key positions in the Party and the government.
These changes, however, may not usher in a period of rapid political or economic change or in a collapse of the regime. The stability of the Cuban system is based primarily on the strength of the Armed Forces, the security apparatus, and the Party structure. The organization and strength of the bureaucracy that has grown around these institutions seem to assure continuity. Barring the imponderable or unpredictable, rapid change is not likely.
Perhaps the critical challenge for a Raul regime will be to improve the economy and satisfy the needs and expectations of the population, while maintaining continuous political control. Too rapid economic reforms may lead to a loosening of political control, a fact feared by Raul, the military, and other allies bent on remaining in power. Unfortunately for the Cubans, transition may be slow and painful.

PD: Y en rápida traducción al español, cortesía de Juan Carlos Castillón:

Sucesión rápida y transición lenta en Cuba

La reciente discusión sobre Cuba se centra sobre todo en dos posibles variables: la primera explica que Raúl Castro es más pragmático que su anciano y convaleciente hermano, y que una vez que Fidel fallezca iniciará importantes reformas económicas. La segunda sugiere profundas diferencias entre fanáticos y reformistas. De nuevo con Fidel fuera de cuadro, los reformistas vencerán y Cuba comenzará a cambiar rápidamente.
Muchos analistas están de acuerdo en que una sucesión ya ha tenido lugar y que Fidel está demasiado enfermo para reasumir el poder. Raúl y los militares están firmemente al mando. El nuevo liderazgo posiblemente se apoderará de la Presidencia del Consejo de Estado, el Secretariado del Partido Comunista de Cuba y la Asamblea Nacional. Sin embargo, mientras Raúl siga al frente es muy posible que esos líderes sigan las indicaciones del hermano más joven y se abstengan de tomar decisiones individuales. La cuestión clave de la Cuba postcastrista, entonces, no es quiénes serán los nuevos dirigentes o qué quieren hacer. La cuestión clave es si la institucionalización de la Revolución bajo el control del Ejército, el Partido y el aparato de seguridad sobrevivirá a la transición del mando totalitario, paternalista, de Fidel Castro. Y algo igualmente importante: que puede aspirar a realizar cualquier liderazgo emergente dentro del contexto sociopolítico y económico ya existente.
Existen otras cuestiones clave igualmente turbadoras: ¿podrán los nuevos dirigentes escoger entre distintas alternativas? ¿Tendrán miedo de irritar el balance existente de intereses del que un nuevo gobierno seguro dependerá?
Los impedimentos para un cambio de envergadura son significativos:

-Los meses, si no años, que seguirán a la muerte de Fidel Castro se llenarán con un “culto a la personalidad” que enfatizará sus principales enseñanzas: que las aperturas económicas dejan paso a las aperturas políticas; que el imperialismo es el enemigo; que el internacionalismo protege a la revolución cubana. El Ejército, la institución más importante en la Cuba contemporánea, tiene una significante legitimidad y respeto, y es una fuerza leal y disciplinada. Controla hoy más del 50% de la economía. ¿Estarán dispuestos a ceder el control económico y ese prominente papel? Uno de los mayores retos de Cuba será cómo separar al Ejército de la economía y devolverlo a los cuarteles.

-Una población aterrorizada, desorganizada y temerosa que espera un cambio llegado de lo alto, y en la que muchos tienen la esperanza de emigrar. Existe una amplia creencia en el pueblo cubano sobre la eficacia de los servicios de seguridad y un miedo total ante su capacidad represiva. Las élites políticas ven en el desarrollo de una sociedad civil un reto importante a su autoridad absoluta y una amenaza a su control a largo plazo. Los limitados avances de la sociedad civil independiente frente a los hermanos Castro en estos últimos años son el resultado del deterioro de la economía, la desilusión frente a la revolución, la influencia de fuerzas externas y una limitada relajación del sistema de control. Aún así, la sociedad civil sigue siendo débil, no es muy efectiva y está vigilada cuidadosa y constantemente por las fuerzas de seguridad.
La posibilidad de una continuidad del régimen, en consecuencia, parece más fuerte para Cuba que lo que fue para otros estados comunistas. Aunque su fin llegó de forma súbita, costó décadas de decadencia debilitar críticamente a los regímenes de la Europa Oriental y sucesivos cambios de liderazgo, así como una ruptura y la aceptación de la misma por la parte soviética antes de su colapso.
En Polonia, donde apareció el sindicato “Solidaridad” en 1980, como el primer sindicato no gubernamental de la historia del comunismo, un gobierno militar permaneció en el poder durante una década. En China, el régimen comunista revivió tras la muerte de Mao, primero a través de las reformas de Deng y luego a través de una represión cada vez más acentuada. En Siria, Corea del Norte y Jordania, hijos de los antiguos líderes tomaron y retuvieron el poder. Incluso en Haiti, el joven Duvalier fue capaz de aferrarse al poder durante casi una década.
Es probable que Raúl Castro, aprenda las lecciones de esos casos e intente satisfacer las necesidades del pueblo cubano. Inicialmente comprará cantidades masivas de comida para satisfacer una de las mayores quejas. Después puede iniciar reformas económicas limitadas. Al cabo de un tiempo puede que inicie reformas económicas limitadas, permitiendo la propiedad privada de la tierra en un intento de incrementar la producción de alimentos, animar la productividad de la inversión extranjera en sectores clave en los que Cuba carece de tecnología o capital, la exploración petrolera costera, la agricultura basada en el etanol, y la creciente importación de bienes de consumo desde China.
Dado el desprecio de Raúl hacia las frivolidades del mundo diplomático y su desagrado hacia la cháchara, puede que permanezca en un segundo plano. Continuará controlando el ejército y el aparato de seguridad, permitiendo a los civiles ocupar posiciones claves en el Partido y el gobierno.
Estos cambios, sin embargo, pueden no llegar en un periodo de cambio político y económico o durante un colapso del régimen. La estabilidad del sistema cubano se basa ante todo en el poder de las Fuerzas Armadas, el aparato de seguridad y la estructura del partido. La organización y el poder de la burocracia que ha crecido a la sombra de esas instituciones parecen asegurar su continuidad. Salvo que suceda algo imponderable o impredecible, un cambio rápido no es probable.
Tal vez el reto crítico para el sistema de Raúl sea mejorar la economía y satisfacer las necesidades y expectativas de la población, manteniendo al mismo tiempo un continuo control político. Reformas económicas demasiado rápidas pueden llevar a aflojar el control político, un hecho temido por Raúl, el ejército y sus otros aliados, que insisten en permanecer en el poder. Desgraciadamente para los cubanos, la transición podrá ser lenta y dolorosa.