Aunque en Estados Unidos el culto a las armas es reciente, sus antecedentes se remontan a la Colonia. En esa época, los virginianos pobres que no podían permitirse un mosquete eran armados a costo reducido o a cambio de su trabajo. Un historiador americano, Harold Gill, en base a 572 inventarios coloniales usados para hacer testamento, encontró armas en un 80% de las casas de blancos libres.

En tiempos coloniales, una ley de Connecticut exigía que cada casa tuviera, por lo menos, un mosquete o arma de fuego equivalente en condiciones de ser usada. En Maryland los únicos a los que les estaba prohibido tener armas de fuegos era a los cuáqueros, que no las hubieran aceptado, y a los católicos, que desobedecían la ley impunemente. En los estados fronterizos con territorios indios no existía esa prohibición. Alexis de Tocqueville, viajero y observador, describiendo una cabaña típica de Kentucky o Tennessee decía que solía contener “una cama decente, algunas sillas, un buen arma”. Charles Augustus Murray, un viajero inglés, que recorrió Virginia, el río Missouri y llegó al oeste en 1830, admiró la hospitalidad de las antiguas colonias, sobre todo Virginia, y el hecho de que “casi todos los hombres tienen un rifle y pasan su tiempo cazando”.

Un hombre de la frontera, en un momento en que todo el país era frontera, no era un hombre sin el conocimiento y habilidad para usar armas de fuego. El rifle era fundamental y los padres enseñaban a los hijos a seguir sus pasos como cazadores en regiones donde la caza suministraba gran parte de las proteínas de origen animal consumidas en muchos estados. El ciervo, el pavo, incluso el oso, y después el búfalo precedieron a la vaca, el cerdo y el cordero en la dieta de la muchos norteamericanos de los primeros tiempos. La popularización de la caza y el consumo de carne, privilegio en Europa de las clases altas, era uno de los mayores encantos de las colonias norteamericanas y uno de sus motivos de orgullo.

El culto de la pistola es posterior, nació en la Guerra Civil. Los primeros revólveres anteriores a la Guerra Civil eran de difícil control, lentos de cargar y pesados. Por no hablar de peligrosos, ya que no era difícil que las seis cargas de pólvora se encendieran al mismo tiempo y el arma explotara en la mano de su dueño dejándolo manco o muerto. El pistolero que salta de esquina en esquina disparando rápidamente es más fruto de la imaginación popular que del recuerdo histórico, en en cualquier caso imposible antes de que los revólveres adoptaran el cartucho metálico. No fue sino hasta la Guerra Civil que los revólveres se hicieron más rápidos, ligeros y seguros. El salvaje Oeste fue probablemente más salvaje porque América salía a conquistarlo después de la más mortal de sus guerras con el más barato de los armamentos.

Tal vez sin la Guerra Civil los Estados Unidos serían tan violentos como Canadá, por ejemplo. Pero yo tengo mis dudas al respecto. Las armas sólo son la muestra más evidente de la desconfianza hacia el Estado y la autonomía que todo americano reclama para sí, no el origen de ésta.

Hoy en la Florida cualquier adulto sin historial criminal o psiquiátrico puede obtener un arma de fuego. Antes podía hacerlo incluso en algunos grandes almacenes como Woolworth. En su mejor momento Woolworths tuvo 1.200 tiendas en los Estados Unidos, de costa a costa. En noventa de ellas vendían armas de caza; en dos de esas noventa, ambas en Florida, llegaron a vender subfusiles Uzi. No eran baratos pero tampoco demasiado caros: salían a 598 dólares la pieza. Service Merchandise por su parte anunciaba en los años ochenta escopetas no propiamente recortadas pero sí tan cortas como la ley lo permitía, con la posibilidad adicional de sustituir la culata de madera larga, propia de las armas de caza, por una de plástico tipo pistola (que era inútil para cualquier otra cosa que no fuera asaltar un Liquor Store o un Seven-Eleven el sábado por la noche) al módico precio de 179 dólares con 96 centavos. Ahora que Woolworths ha desaparecido, las dos tiendas por departamentos más baratas de América son K-Mart y Wal-Mart, y ambas siguen vendiendo armas, aunque Wal-Mart dejó de vender armas cortas —ahora sólo tiene rifles de caza— y K-Mart dejó de vender munición para pistola hace sólo un par de años.

Muchos de los nuevos compradores, no sólo en la Florida, quieren precisamente armas cortas para su protección personal. La mitad de las casas de América están ahora armadas y la mayor parte de ellas tiene más de un arma. Como con los tatuajes o los divorcios, es el primer divorcio o la primera arma la más difícil. Una vez roto el tabú, el segundo tatuaje, divorcio, revólver (o pistola automática de calibre militar capaz de disparar balas de punta blindada que atraviesan el chaleco antibalas de un policía) es más fácil de conseguir. El promedio de armas en una casa armada es de cuatro armas y media por propietario.

De los 212 millones de armas en circulación, 67 millones son armas cortas. Las tres cuartas partes de las armas cortas producidas en EE UU en la actualidad son pistolas semiautomáticas que pueden llevar de 9 a 18 balas en el cargador. El arma corta tradicional de ese país hasta la década del ochenta fue el revólver, mientras que las armas semiautomáticas eran usadas sólo en las Fuerzas Armadas. Las armas cortas son usadas en el 60% de los homicidios cometidos con arma de fuego.

Juan Carlos Castillón
Barcelona